含有硬度等雜質的給水如果不經(jīng)處理就進入鍋爐，運行一段時間后，鍋爐水側受熱面上則會粘附一些固體沉積物，這種現(xiàn)象稱為結垢，這些粘附著的懸浮狀固體沉積物稱為水垢，在一定的條件下，固體沉積物也會在鍋水中析出，呈松散的懸浮狀，稱為水渣，可隨排污除去。但如果排污不及時，部分水渣也會在受熱面上沉積而轉化成水垢(通常稱為“二次水垢”)。
熱水鍋爐結生水垢，首先是因為水中含有硬度物質，其次是由于鍋爐的高溫高壓條件。其結生的主要過程為：
(1)受熱分解
在高溫高壓下，原來溶于水的某些鈣、鎂鹽類(如碳酸氫鹽)受熱分解，變?yōu)殡y溶物質，沉積析出。
(2)溶解度降低
在高溫高壓下，有些鹽類(如硫酸鈣、硅酸鈣等)物質的溶解度隨溫度升高而大大降低，達到一定程度后，沉淀析出。
(3)水的蒸發(fā)、濃縮
在高溫高壓下，鍋水不斷因蒸發(fā)而濃縮，水中的鹽類物質達到飽和時，沉淀析出。
(4)相互反應及轉化
給水中原來溶解度較大的鹽類，在鍋爐的具體條件下，與其他鹽類相互反應，生成了難溶化合物，它們中有些是具有粘性的水渣，由于未被排污除去而轉化成了水垢。
上述這些沉淀物如粘結在鍋爐受熱面上就形成了水垢，溫度越高的部位，越容易形成堅硬的水垢。
由于水垢的導熱性很差，其導熱系數(shù)僅是鋼的導熱系數(shù)的幾十分之一至數(shù)百分之一，所以熱水鍋爐結垢后就會嚴重阻礙傳熱并引起下列危害：
(1)浪費燃料
鍋爐結垢后將嚴重影響受熱面?zhèn)鳠?，降低熱效率，減少蒸汽出力，增加燃料消耗，從而增加運行成本。
(2)影響安全運行
受熱面結垢后，金屬的熱量由于受水垢的阻礙而難于傳遞給鍋水，致使自身溫度急劇升高，材料強度顯著降低，從而導致金屬過熱變形，嚴重時將造成鼓包、裂縫，甚至爆破等事故。
(3)破壞水循環(huán)
如果水管內(nèi)結垢，就會減少流體截面積，增加水的流動阻力，破壞正常的水循環(huán)，嚴重時還會完全堵塞管道，造成爆管事故。
(4)縮短鍋爐壽命
鍋爐結垢后還會引起垢下腐蝕等危害。另外，有些體積小、結構緊湊的鍋爐，一旦結垢將極難清除，嚴重時只好采用挖補，割換管子等方法。這些危害都將大大縮短鍋爐的使用壽命。
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